Le modern jazz est né après plusieurs transformations avec les différents chorégraphes qui se sont succédés.

C'est en 1926, que nait l'expression "modern jazz"avec Martha Graaham. Tout commence, avec la danseuse Isadora Duncan qui, ayant pris des cours de classique, s'aperçoit que ce ne sont pas les tutus et les ballerines qui la motivent, mais les rythmes du Pacifique; des mouvements de mains, de bras et même de doigts. Isadora Duncan, pense que la danse est l'expression divine de l'esprit humain par conséquent elle exclut tout décor.

Pratiquement sans vêtements, c'est comme cela qu'Isadora voit la danse, "la nudité, c'est la vérité, c'est la beauté, c'est l'art" affirme-t-elle. Vers les années 1900 commence une nouvelle vague qui est la tentation de l'Orient. Denishaw se fait connaître en montant des numéros de danse orientale, il emprunte aux danses orientales une mobilisation du corps tout entier, les bras, épaules et tronc acquièrent une autonomie multi-axiale.

Martha Graaham concentre toute l'énergie dans la colonne vertébrale qu'elle tient pour un arbre de vie, elle s'intéresse beaucoup à la respiration, et adopte l'inspiration et l'expiration sous forme de contraction et de détente (release of tension) elle intègre la chute en douceur, en spirale, et en arrière.

De Katherine Dunham à Alvin Ailey. Dans les années 40, la danse ethnique, afro-américaine ou amérindienne, trouve sa place dans la modern dance. Les artistes noirs imposent leurs sens du swing et leurs habilité a faire des claquettes. Katherine Dunham ouvre une école de 1945 à 1955 de danses haïtiennes qui constituent le creuset de la danse noir américaine.

Ils commencèrent en dansant sur des spirituals, sur des blues, avec des musiques d'Otis Reding et d'autres musiciens noirs. Alvin Ailey, offre un large aperçu de la modern dance, il mélange la culture noire et blanche. Cunningham pense que le spectateur est libre de fixer son regard là où cela lui convient "le monde est autour de nous, pas seulement devant". Il impose dans ses chorégraphies la direction du regard. Différent de ses prédécesseurs il dissocie le mouvement de la musique, ses représentations ont lieu le plus souvent dans des lieux non destinés à la chorégraphie :
- musées
- places publiques.

Beaucoup d'autres personnages ont contribué à l'amélioration de la dance moderne.