La musique salsa prend ses origines dans le son (prononcer "sonne") cubain qui correspond à une musique apparue après la guerre d'indépendance de Cuba. Le son lui-même est fortement influencé par la culture des Caraïbes et de l'Afrique de l'ouest d'où sont issues de nombreuses familles cubaines. La domination de ce style de musique se prolongera jusque dans les années 1920. C'est déjà de la salsa qui est jouée mais le nom "salsa" n'est pas encore utilisé. Côté danse, les danseurs bougeaient les uns autour des autres en se touchant à peine et réalisaient de nombreux tours sans tous les sens un peu comme des hésitations mêlées à

Musique et tempo

La salsa et le mambo se dansent sur un rythme musical 4/4 : 46 MPM est courant en compétition, mais des morceaux existent en 40 comme en 60 MPM. Des orchestres célèbres comme celui de Tito Puente ou Ray Barretto se sont illustrés dans la composition et l'exécution de morceaux de salsa à partir des années 40. Le mambo est à l'origine une partie d'un morceau de salsa qui est parfois devenu un morceau à part entière.

Plus récemment, se son illustrés des gens comme Compay Secundo ("Buena Vista Social Club") ou Yuri Buonaventura qui a d'ailleurs réalisé le titre "Salsa" pour le film du même nom. La bande originale comporte d'ailleurs de sympathiques morceaux (lents comme rapides).